Предшественником Кубка УЕФА был Кубок ярмарок, который был организован 18 апреля 1955 года, через две недели после создания Кубка европейских чемпионов, который проводился с 1955 по 1971 год. Идея создания этого турнира принадлежит Эрнсту Томмену, совместно с Отторино Баррази и Стэнли Роузом. В первом розыгрыше действовал принцип «Один город — одна команда». В нём приняли участие команды Барселоны, Базеля, Бирмингема, Копенгагена, Франкфурта, Лозанны, Лейпцига, Лондона, Милана и Загреба
Этот турнир достиг такой важности на европейской футбольной арене, что в конце концов он был «захвачен» УЕФА.
В сезоне 1971/72 прошёл первый розыгрыш Кубка УЕФА. 26 сентября 2008 года Исполнительный комитет УЕФА решил, что с сезона 2009/10 соревнование будет называться Лигой Европы УЕФА.